Molothrus ater, comúnmente conocido como el Vaquero Cabecicafé, es nativo de América del Norte. Su distribución geográfica incluye el sur de Canadá, los Estados Unidos y el norte de México.

El Vaquero Cabecicafé típicamente habita en áreas abiertas y semiabiertas como praderas, campos y tierras agrícolas. También se puede encontrar en los bordes de los bosques, prados y matorrales. La especie a menudo se asocia con ambientes modificados por actividades humanas, como pastizales y áreas suburbanas.

Molothrus ater es conocido por su parasitismo de cría, poniendo sus huevos en los nidos de otras especies de aves. Este comportamiento ecológico influye en su presencia en regiones donde las especies anfitrionas son abundantes. La especie es altamente adaptable, a menudo prosperando en hábitats con paisajes fragmentados donde están presentes otras especies de aves.