Thalasseus maximus, comúnmente conocido como el Gaviotín Real, es principalmente nativo de las regiones costeras de las Américas. Se encuentra comúnmente a lo largo de la costa este de América del Norte, desde el medio del Atlántico de los Estados Unidos hasta el Caribe. También está presente a lo largo del Golfo de México, en toda América Central, y a lo largo de las costas norte y central de América del Sur. Además, se observa al Gaviotín Real a lo largo de la costa oeste de áfrica, desde Senegal hasta Namibia.

El Gaviotín Real habita típicamente en ambientes costeros. Prefiere playas arenosas, llanuras de barro y estuarios, a menudo anidando en islas que ofrecen cierta protección contra depredadores. El clima en estas áreas varía de templado a tropical, con una preferencia por condiciones de clima cálido. Durante la temporada de reproducción, se les encuentra generalmente en islas planas y bajas con escasa vegetación.

Como ave costera, el Gaviotín Real ocupa un nicho ecológico que implica alimentarse principalmente de peces, que captura zambulléndose en el agua. Está adaptado a ecosistemas marinos y estuarinos, donde desempe?a un papel crucial tanto como depredador como presa. Su presencia es indicativa de un entorno marino saludable y a menudo se le observa en bandadas mixtas con otros gaviotines y aves marinas. Las variaciones en el hábitat pueden ocurrir debido a adaptaciones regionales, como la disponibilidad diferente de sitios de anidación y recursos alimenticios.