Aythya ferina, comumente conhecido como zarro-comum, é nativo da região Paleártica. É encontrado principalmente por toda a Europa e Ásia, e partes do norte da África. Durante a estação de reprodução, sua distribuição se estende das Ilhas Britânicas através da Europa até a Sibéria ocidental e central e a China. No inverno, a ave migra mais ao sul para o sul da Europa, Oriente Médio, norte da Índia e sudeste da Ásia, incluindo partes do norte da África e da região do Mediterrâneo.

O zarro-comum costuma habitar ambientes de água doce. Durante a época de reprodução, eles preferem grandes lagos e reservatórios rasos com vegetação submersa e emergente abundante, que fornecem amplas oportunidades de alimentação e cobertura para nidificação. No inverno, são frequentemente encontrados em corpos d'água maiores, incluindo estuários, lagoas e baías costeiras, onde podem formar grandes bandos.

Aythya ferina é um pato-mergulhador que se alimenta principalmente de plantas aquáticas, sementes e uma variedade de invertebrados. Seu nicho ecológico envolve ser parte do ecossistema de zonas úmidas de água doce, onde contribui para o controle do crescimento de plantas aquáticas e o equilíbrio das populações de invertebrados. Variações regionais podem ocorrer em sua dieta, dependendo da disponibilidade de recursos alimentares em diferentes habitats.