O Balaeniceps rex, comumente conhecido como Cabeça-de-sapato, é nativo das regiões tropicais do centro e leste da África. Sua distribuição geográfica inclui países como Sudão do Sul, Uganda, Ruanda, República Democrática do Congo, Zâmbia e Tanzânia.

O Cabeça-de-sapato habita pântanos e brejos de água doce, frequentemente em áreas com densos canaviais de papiro e juncos. Esses ambientes úmidos estão geralmente localizados em regiões de planície e são caracterizados por corpos d'água de movimento lento ou estagnados. O clima nessas áreas é geralmente tropical, com estações de chuva e seca distintas.

O Cabeça-de-sapato ocupa um nicho ecológico único como um predador de topo em seu habitat pantanoso. Ele é especialmente adaptado para caçar na vegetação densa e em águas rasas, alimentando-se principalmente de peixes como o peixe-pulmonado, mas também consumindo anfíbios, répteis e pequenos mamíferos. Seu grande bico em forma de sapato é adaptado para capturar e segurar presas escorregadias. A espécie é bem adaptada para ficar imóvel por longos períodos, usando sua camuflagem para emboscar presas.