O Urubu-de-cabeça-vermelha (Cathartes aura) é nativo das Américas. Sua distribuição geográfica estende-se desde o sul do Canadá através da maior parte dos Estados Unidos e América Central, até a ponta sul da América do Sul na Terra do Fogo. Esta espécie é altamente adaptável e pode ser encontrada em uma variedade de regiões, incluindo áreas subtropicais, temperadas e tropicais.

Os Urubus-de-cabeça-vermelha habitam tipicamente áreas abertas e semiabertas, como pastagens, matagais, desertos, florestas subtropicais e campos de pastagem. Eles são frequentemente encontrados perto de áreas que fornecem térmicas para planar, pois dependem de correntes de ar ascendentes para um voo eficiente. A espécie pode prosperar em uma variedade de condições climáticas, desde desertos secos até florestas úmidas.

Como necrófagos, os Urubus-de-cabeça-vermelha desempenham um papel ecológico crítico ao consumir carniça, ajudando assim a limpar animais mortos e reciclar nutrientes de volta para o ecossistema. Eles têm um olfato altamente desenvolvido, incomum entre as aves, que usam para localizar carcaças. Sua adaptabilidade a vários ambientes e climas permite que explorem recursos alimentares de maneira eficaz em uma vasta gama geográfica.