Hippopotamus amphibius, comumente conhecido como hipopótamo-comum ou hipopótamo, é nativo da África subsaariana. Sua distribuição geográfica historicamente cobria uma ampla área no continente, mas hoje está principalmente concentrada no Leste e Sul da África, com populações significativas em países como Tanzânia, Uganda, Zâmbia, Zimbábue e Botswana. Populações menores também são encontradas na África Ocidental, embora sejam mais fragmentadas.

Os hipopótamos habitam áreas com abundantes fontes de água, já que passam uma quantidade significativa de tempo submersos para manter seus corpos massivos frescos e hidratados. Seus habitats típicos incluem rios, lagos e pântanos. O clima nessas regiões é geralmente tropical ou subtropical, com estações úmidas e secas distintas. A presença de água é um fator crítico para sua sobrevivência, influenciando sua distribuição e densidade populacional.

Os hipopótamos desempenham um papel ecológico crucial em seus habitats. Eles são principalmente pastadores noturnos, alimentando-se de gramíneas durante a noite. Ao fazer isso, ajudam a manter o ecossistema das pastagens. Durante o dia, eles se refestelam em corpos d'água, o que ajuda a aerar e fertilizar esses sistemas aquáticos. Seu movimento entre a terra e a água também facilita a transferência de nutrientes entre esses ambientes. Os hipopótamos são bem adaptados ao seu estilo de vida semi-aquático, com adaptações físicas como pés com membranas e narinas que se fecham debaixo d'água.