Paracheirodon axelrodi, comumente conhecido como tetra cardinal, é nativo das bacias superiores dos rios Orinoco e Negro na América do Sul. Isso inclui regiões tanto na Colômbia quanto no Brasil.

O tetra cardinal habita rios e córregos de águas negras de fluxo lento. Esses ambientes são caracterizados por águas claras e ácidas com um pH variando de 4,0 a 6,5. A temperatura da água geralmente varia de 23°C a 27°C. O habitat é frequentemente sombreado por densas florestas tropicais, o que limita a exposição à luz solar e contribui para a água rica em taninos, de cor de chá.

Dentro deste habitat, os tetras cardinais ocupam principalmente níveis médios de água onde se alimentam de pequenos invertebrados, matéria vegetal e detritos orgânicos. Eles desempenham um papel na teia alimentar tanto como presas quanto como predadores, servindo de alimento para peixes e aves maiores enquanto controlam a população de organismos aquáticos menores.