Phoca vitulina, comumente conhecida como foca-comum, é encontrada ao longo das águas costeiras temperadas e subárticas do Hemisfério Norte. Sua distribuição geográfica abrange tanto os oceanos Atlântico quanto Pacífico. Regiões específicas incluem as costas da América do Norte, estendendo-se do Alasca até Baja California no Pacífico, e do nordeste dos Estados Unidos até o Canadá marítimo e a Groenlândia no Atlântico. Na Europa, são encontradas ao longo das costas da Irlanda, Reino Unido, Escandinávia, e até o sul da França e Espanha.

As focas-comuns habitam tipicamente águas costeiras e estuários, preferindo áreas abrigadas como baías, enseadas e portos. São comumente encontradas em substratos arenosos, rochosos ou lamacentos e precisam de acesso a locais de descanso onde possam repousar e se reproduzir. Esses locais podem ser praias, afloramentos rochosos ou blocos de gelo. As condições ambientais incluem climas temperados a frios com variações sazonais de temperatura.

Como pinípedes semi-aquáticos, as focas-comuns desempenham um papel essencial em seus ecossistemas como predadores e presas. Alimentam-se principalmente de peixes, lulas e crustáceos, exibindo hábitos alimentares oportunistas e generalistas. Consequentemente, contribuem para o controle das populações de peixes. As focas-comuns também são presas de orcas e grandes tubarões, posicionando-as como componentes integrais dentro da teia alimentar marinha.