Physalia physalis, comumente conhecida como caravela-portuguesa, é nativa dos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico. Esta espécie é mais comumente encontrada em águas tropicais e subtropicais quentes, incluindo a Corrente do Golfo no Oceano Atlântico Norte e o Mar dos Sargaços. Também é vista no Mar do Caribe e nas águas ao largo da costa leste da América do Norte, bem como ao redor das costas da África do Sul, Austrália e Nova Zelândia.

A caravela-portuguesa prospera em ambientes oceânicos abertos, tipicamente em águas marinhas quentes, temperadas e tropicais. Prefere águas superficiais onde pode ser transportada pelo vento e correntes por vastas distâncias. A espécie é frequentemente encontrada flutuando na superfície da água, dependendo de sua bexiga cheia de gás, que atua como uma vela, para movimentação.

Physalia physalis ocupa um nicho como predador pelágico nos ecossistemas marinhos. Ela se alimenta de pequenos peixes e organismos planctônicos, capturando-os com seus longos tentáculos venenosos. A espécie serve tanto como predadora quanto como presa, fornecendo alimento para certos animais marinhos, como tartarugas-cabeçudas e peixes-lua, que desenvolveram alguma resistência ao seu veneno.