Rattus rattus, comumente conhecido como rato preto ou rato de telhado, acredita-se ter se originado no subcontinente indiano. De lá, espalhou-se por todo o mundo, principalmente através do comércio e da atividade humana. Atualmente, a espécie tem uma distribuição cosmopolita, encontrada em todos os continentes, exceto na Antártida, com populações significativas em regiões tropicais e subtropicais.

Rattus rattus geralmente habita áreas que oferecem alimento e abrigo, como ambientes urbanos, terras agrícolas e regiões costeiras. Eles são altamente adaptáveis e podem prosperar em uma variedade de condições, mas preferem climas mais quentes. São comumente encontrados em estruturas feitas por humanos, como casas, armazéns e celeiros, onde podem acessar facilmente alimentos e locais para nidificação.

Rattus rattus desempenha um papel tanto como catador quanto como espécie presa dentro de seu ecossistema. É onívoro, alimentando-se de uma ampla gama de itens alimentares, incluindo frutas, sementes, pequenos animais e resíduos alimentares humanos. Essa adaptabilidade na dieta permite explorar diversos ambientes. Sua presença pode ter impactos ecológicos significativos, incluindo competição com espécies nativas, predação sobre fauna nativa e servir como vetores para várias doenças.