O Rhodesian Ridgeback, também conhecido como Cão de Leão Africano, originou-se no sul da África. Foi desenvolvido principalmente na região que agora é o Zimbábue, anteriormente conhecida como Rodésia, daí seu nome. A ancestralidade da raça pode ser rastreada até o cão Khoikhoi, que era nativo da região sul-africana, e raças europeias trazidas por colonos.

O Rhodesian Ridgeback foi criado para as diversas e desafiadoras condições do sul da África. Esta região é caracterizada por um clima quente e semiárido, com savanas e florestas abertas. A área experimenta estações distintas de chuva e seca, com temperaturas que podem ser bastante extremas.

Historicamente, o Rhodesian Ridgeback era utilizado para caça e como cão de guarda. Era particularmente valorizado por sua capacidade de rastrear e encurralar grandes presas, incluindo leões, daí seu apelido. A raça é conhecida por sua resistência, força e capacidade de navegar pelos terrenos acidentados de seu habitat nativo de savana. Essas características foram preservadas na raça, mesmo quando ela se tornou popular como animal de companhia em todo o mundo.