Sterna hirundo, comumente conhecida como Gaivota-comum, possui uma distribuição geográfica ampla. É encontrada na América do Norte, Europa e Ásia durante a temporada de reprodução. Na América do Norte, sua distribuição se estende desde o centro do Canadá até o nordeste e centro dos Estados Unidos. Na Europa, é encontrada em muitos países, desde as Ilhas Britânicas e Escandinávia até as regiões do Mediterrâneo e Mar Negro. Na Ásia, reproduz-se em regiões que se estendem desde o oeste da Sibéria até a Mongólia.

A Gaivota-comum geralmente habita corpos de água costeiros e interiores. Prefere praias arenosas ou pedregosas, margens de rios e ilhas durante a reprodução, frequentemente em colônias. O clima nessas regiões pode variar muito, desde zonas temperadas na Europa e América do Norte até temperaturas mais extremas na Sibéria e Mongólia.

Sterna hirundo ocupa um nicho ecológico como uma ave piscívora, alimentando-se principalmente de pequenos peixes, mas também consumindo insetos e crustáceos. Adaptou-se a uma variedade de ambientes costeiros e de água doce, utilizando seu voo ágil e habilidades de mergulho para forragear eficientemente. Em termos de reprodução, frequentemente escolhem locais protegidos de predadores terrestres e distúrbios humanos, indicando uma preferência por habitats remotos ou protegidos, incluindo reservas de conservação e ilhas desabitadas.