Pelecanus occidentalis, широко известный как бурый пеликан, является родным для Америк. Он в основном встречается вдоль побережий Атлантического океана в Америках, простираясь от Северной Америки (до Ванкувера, Канада) через Центральную Америку и в Южную Америку, достигая так далеко на юг, как Чили и Аргентина. Он также встречается вдоль побережья Тихого океана, от Калифорнии до северного Перу, а также на Карибах и Галапагосских островах.

Бурый пеликан обитает в теплых прибрежных морских и эстуарных средах. Он предпочитает районы с обилием мелководья, такие как пляжи, мангровые болота и эстуарии. Он процветает в районах с мягким до теплым климатом и часто встречается в заливах, лагунах и прибрежных водах.

Как рыбоедная птица, бурый пеликан в основном встречается в прибрежных местообитаниях, где изобилует рыба. Он известен своей отличительной техникой погружения для ловли добычи, в основном мелкой рыбы. Вид часто отдыхает и гнездится на островах или в изолированных районах с минимальным человеческим вмешательством. Бурые пеликаны играют важную роль в экосистеме как хищники рыб и как добыча для более крупных животных, помогая поддерживать баланс в своих морских средах.