Phoca vitulina, обычно известная как обыкновенный тюлень, встречается вдоль умеренных и субарктических прибрежных вод Северного полушария. Его географическое распределение охватывает как Атлантический, так и Тихий океаны. Конкретные регионы включают побережья Северной Америки, простираясь от Аляски до Нижней Калифорнии в Тихом океане, и от северо-востока США до морской Канады и Гренландии в Атлантике. В Европе они встречаются вдоль побережий Ирландии, Великобритании, Скандинавии и вплоть до Франции и Испании.

Обыкновенные тюлени обычно обитают в прибрежных водах и эстуариях, предпочитая защищенные районы, такие как заливы, бухты и гавани. Они часто встречаются на песчаных, скалистых или илистых субстратах и нуждаются в доступе к местам для выхода на сушу, где они могут отдыхать и размножаться. Эти места могут располагаться на пляжах, скалистых выступах или льдинах. Экологические условия включают умеренный до холодного климат с изменяющимися сезонными температурами.

Как полуакватические ластоногие, обыкновенные тюлени играют важную роль в своей экосистеме как хищники и жертвы. Они питаются в основном рыбой, кальмарами и ракообразными, демонстрируя оппортунистическое и общее питание. Тем самым они способствуют контролю за популяциями рыб. Обыкновенные тюлени также становятся добычей касаток и крупных акул, что делает их неотъемлемой частью морской пищевой цепи.