Северная шилохвость (Spatula clypeata) в основном встречается в Северном полушарии. Её природный ареал включает Северную Америку, от Аляски и Канады, простираясь на юг до Соединённых Штатов. В Евразии она широко распространена на севере и в центре Европы и простирается в части Центральной Азии.

Вид обитает в пресноводных водно-болотных угодьях, включая болота, пруды, озера и медленно текущие реки. Он предпочитает открытые мелководья с обильной плавающей и выходящей на поверхность растительностью, которые обеспечивают кормовые участки, а также места для гнездования. В период размножения северные шилохвости также встречаются в прерийных котловинах и болотах бореальных лесов.

Как речная утка, северная шилохвость занимает нишу, характеризующуюся уникальным методом кормления. У неё широкий клюв в форме лопатки, адаптированный для фильтрации корма из водных беспозвоночных, планктона и растительных остатков с поверхности воды и из ила, что делает её хорошо приспособленной к своим водно-болотным местам обитания.