Малая поганка (Tachybaptus ruficollis) широко распространена по Старому Свету, охватывая Европу, Азию и Африку. Она является постоянным гнездящимся видом в частях центральной и южной Европы, большей части Африки южнее Сахары и в районах центральной и южной Азии.

Этот вид обычно обитает в пресноводных водоёмах, таких как озера, пруды, болота и медленно текущие реки и ручьи с обилием водной растительности. Предпочитает мелководья, которые обеспечивают укрытие и возможности для кормления. В некоторых регионах его можно встретить в солёных водах, таких как прибрежные лагуны и эстуарии.

Малая поганка занимает нишу водоплавающей ныряющей птицы, питающейся в основном мелкой рыбой, насекомыми и другими водными беспозвоночными. Она является искусным пловцом и ныряльщиком, использующим подводную растительность для поиска пищи. Их местообитания обеспечивают как места для размножения, так и ресурсы для пищи, с гнёздами, обычно сооружаемыми в густой водной растительности возле воды.